EL "BIG BAN" DEL REGGAE
Imagina Jamaica a finales de los años 50, invadida por la fiebre de la Independencia y preparándose para la izada de la bandera en 1962. En el centro de Kingston el boom de los Sound Systems y la competición por los sonidos más frescos es feroz. Como los sonidos importados del Rhythm & Blues americano no contentarían esas almas, el nacimiento de la música popular jamaicana para las masas era inevitable.
Pero esta combinación de nacionalismo y comercialismo tenía otro poderoso elemento: África. La religión (Iglesia Pocomania ), y los tradicionales tambores de Burru y Kumina se unieron en Jamaica donde el africanismo estaba ferozmente en alza y donde las revueltas esclavistas eran más numerosas que en cualquier otra isla del Caribe. Este africanismo emergió gracias al evangelista y empresario jamaicano Marcus Garvey, quien un domingo de 1927, profetizó en una iglesia de Kingston: "....mirad a África, donde un rey negro será coronado, pues la salvación está cerca". La profecía se hizo realidad. En 1930 el Ras-Tafari Makonnen de Etiopía se hizo proclamar emperador argumentando ser descendiente del Rey Salomón. Fue proclamado emperador adoptando el nombre de Su Majestad Imperial Haile Selassie I (Poder de la Santísima Trinidad) Rey de Reyes, Señor de Señores, León Conquistador de la Tribu de Judah. Los Rastas lo consideraban Jesucristo reencarnado (JAH). Más tarde, los sofisticados conjuntos de tambores rastafarianos serían un vivo ejemplo de estas antiguas tradiciones, mientras que la floreciente industria musical no paraba de absorber estas influencias. Este pensamiento resurgió con una fuerza sorprendente en lo años 70, tal y como señalaremos con posterioridad.
Sumado a esto, cabe destacar la generación de músicos de formació:n clásica que abrazaron el sentido aventurero del Jazz, y masas de gente que simplemente querían bailar. Fue algo sorprendente por el hecho de que esta pequeña isla, cuya población total es la mitad de la población londinense, se convirtiera en una fuerza tan importante en el panorama global de la música.
La música no es el único legado que ha dejado Jamaica al mundo, pero es la manera a través de la cual muchos jamaicanos han elegido definirse e identificarse. Se habla de cómo la música y el canto levantaron sus espíritus frente a la esclavitud y el colonialismo, convirtiéndose en armas contra la corrupción y los desórdenes públicos. Dio a los pobres una voz y algo a lo que denominar como propio, festejar las alegrías de la isla y promulgar el One Love alrededor de todo el mundo.
Durante 50 años, el medio de difusión por excelencia eran las fiestas llevadas a las espaldas por los Sound Systems que emitían generalmente las canciones que más pegaban en la isla en las áreas más céntricas de los ghettos. Es por ello por lo que durante tanto tiempo la música jamaicana ha estado arraigada al pueblo y a su entorno.
SOUND SYSTEM
La única manera de escuchar música era a través de los Sound Systems. Originalmente solían ser fiestas al aire libre en el centro de Kingston, con sus 27ºC a las dos de la madrugada y el bajo que hacía vibrar la botella de Red Stripe. El truco era estar con otra gente que pensaba igual que tú; tenías el poder de la música, el ambiente era tal que lo sentías antes de oirlo, el Deejay animaba al público y cada sonido hacía reaccionar a la gente con entusiasmo.
En la década de los años 50 los jóvenes jamaicanos estaban muy interesados por la música que llegaba de Estados Unidos, y que por las circunstancias sólo era posible escucharla gracias a las estaciones de música del Sur de Florida y los potentes vatios de los denominados Sound Systems.
Los Sound Systems sustituyeron a las orquestas de los locales de música de los años 50. ¿Por qué pagar a una banda cuando se podían sintonizar y poner canciones de R&B americano? El coste de disponer de un toca discos o radio propios se superaba poniendo sus altavoces en la calle para que todo el mundo escuchase música.
Duke "The Trojan" Reid y Clement "Sir Coxsone" Dodd y Vincet "King" Edwards fueron personajes fundamentales en el desarrollo del Sound System jamaicano de 1950. se encargaban de grabar sesiones para asegurarse un suministros de melodías exclusivas. También cabe destacar la importancia de la comunidad china asentada en Jamaica, a la que pertenecían excelentes productores asociados a los dueños de los Sound Systems. Algunos de los más importantes fueron: Lesie Kong, Byron Lee, Charlie Moo y por supuesto Vincent "Randy" Chin. Otro personaje importante fue Cecil Campbell, conocido después como Prince Buster, quien fue el primero en tener la visión y darse cuenta de la necesidad de un nuevo estilo. Enfatizó el contratiempo, es decir no en el "beat" o golpe rítmico, sino después de éste. Es así como nace el Ska.
Los Sound Systems empiezan a grabar sus propias canciones para ganar ventajas competitivas entre ellos. La guerra entre Sound Systems escala al punto del envío de saboteadores por parte de la competencia para arruinar las fiestas. Estos saboteadores eran conocidos como Dance Hall Crashers. A pesar de la baja calidad de las grabaciones de Ska de este tiempo, los entusiastas de dicho ritmo lo llevan a un punto de popularidad altísimo. El Ska es reconocido como baile y música nacional de Jamaica
Como los bailes de los Sound Systems eran una de las pocas cosas que la gente del ghetto podía denominar como algo propio, se convirtieron en uno de los ejes principales de la vida del centro de la ciudad, incluso en barómetro para medir los gustos de la gente. De repente los productores comenzaron a realizar grabaciones para la venta; probaban los nuevos estilos en sus Sound Systems y casi todo el desarrollo de la música jamaicana (Ska, Rock Steady, Reggae, Dancehall, Ragga...) ha sido como consecuencia de la competición entre los Sound Systems por encontrar algo nuevo para atraer a las multitudes. La competición que existía por aquellos tiempos por demostrar quién tenía el mejor equipo y la música más cañera, era feroz, y los Sound Clashes (concurso por los cuales 2 Sound Systems alternaban canciones y eran puntuados según la reacción de la gente que asistía al evento) en algunas ocasiones derramaban violencia. Los Sound Clashes son todavía parte de la cultura del Reggae
Algunos dubplates (discos de vinilo) tienen cortes ensalzando el nombre del Deejayj y su Sound System. Son canciones realizadas exclusivamente por algún artista para un Sound System en concreto, dándole un gran valor añadido.
Actualmente los Sounds Systems internacionales a destacar son: David Rodigan, al que en el mes de Noviembre de 2002 tuvimos el privilegio de verle en Barcelona, Kilamanjaro, Stonelove, Matterhorn, Base Odyssey ...
SKA
El Ska es la música movida y escandalosa que combinaba perfectamente el humor de la gente mientras se aproximaba la Independencia a comienzos del año 1960 y que deseaba anunciar su "jamaicanismo" con el mayor entusiasmo posible. Incluso sin la independencia, el surgimiento del Ska no hubiese sido algo sorprendente..
Los propietarios de los Sound Systems en Kingston estaban puliendo su propia versión del R&B y el boggie jamaicano (offbeat), especialmente grabados para ellos. Pero los músicos locales que usaban (en los estudios de grabación) eran músicos que buscaban su propio lucimiento únicamente buscando medios para su propia expresión. Era sólo una cuestión de tiempo antes de que las cosas diesen un giro de 180 grados.
¿Qué es lo que hicieron Prince Búster y Clement "Coxosone" Dodd? Buscando nuevos sonidos para animar al público de sus fiestas, cambiaron el énfasis y el rítmo del R&B, cambiaron el primer y tercer tiempo (rítmo) al segundo y cuarto, creando un estilo que se convirtió en la base del estilo jamaicano.
El grupo de Ska por excelencia era The Skatalites, gran parte de los cuales aprendieron en la Alpha Boys School, un reformatorio y orfanato católico de Kingston que sigue teniendo gran renombre hoy en día. Ellos empezaron su andadura como una gran banda de Jazz con una fuerte y disciplinada sección rítmica permitiendo a los solistas demostrar su genio. La idea era "golpear" a la gente que bailaba con mucho movimiento, pero manteniendo el rítmo por lo que nadie perdía la línea del baile.
Cuando The Skatalites estaban en lo alto fue prácticamente imposible mantener a músicos de la talla de Tomy McCook (saxo), Roland Alphonso (saxo), Dizzy More (trompeta) y el gran genio de la música jamaicana Don Drummond (trombón) que llevó la música a la estratosfera. De la misma manera, cuando Prince Buster convertía en grandes éxitos canciones como "Al Capone", "Madness" o "Wash Wash" el nivel del entusiasmo social no caería.
EL RENACIMIENTO DEL SKA
Como el no va más del buen momento musical (energético y rebelde), el Ska era la obvia elección para hermanarse con la escena británica del Punk. Ello originó el resurgimiento del Ska, a finales de los años 70, cuyo comienzo tuvo lugar en Coventry. Es aquí donde Jerry Dammers instaló el sello musical Two Tone y la banda The Specials. Vestían influenciados por los originales trajes de los Rude Boys de los años 60, al estilo de los gangsters que éstos observaban en las películas y a los que consideraban como sus héroes. No faltaban para completar esta estética las gafas oscuras y los sombreros. Ésta era la estética, y la combinación de los colores blanco y negro fueron los emblemas de esta escena musical con bandas como Madness, Bad Manners,....
Cabe señalar que el aún Ska sigue vivo y todavía es posible encontrar réplicas perfectas de la estética jamaicana de principios de los años 60.
ROCK STEADY
Para muchos, el Rock Steady es la cumbre de la música jamaicana; en efecto, recientes composiciones están compuestas de rítmos del Rock Steady de mediados de los años 60. La época del Rock Steady viene después del Ska diferenciándose en muchos aspectos: rítmo más lento; esencialmente un estilo vocal; era deliberadamente americana, en oposición al Ska que había trabajado para establecer una identidad jamaicana. El Rock Steady era un tipo de música con matices del Soul, innovadora y de estilo más cercano a los amantes del Rock, que surgió para dar a las masas un respiro y para dominar las pistas de baile durante años.
Grupos como The Heptones, The Melodians, The Uniques, The Techniques, The Paragons y, por supuesto, The Wailing Wailers, que consiguieron su liderazgo con matices del Soul americano de The Impressions (que regularmente realizaban giras por Jamaica) y The Drifters. Mientras, artistas como John Holt, Slim Smith, Bob Andy, Ken Boothe y Alton Ellis adquirían gran relevancia con su estilo melódico.
Los productores más importantes eran Leslie Kong (Desmond Dekker, Jimmy Cliff, The Melodians), Duke Reid (The Techniques, The Paragons, Phillis Dillon) y Coxsone Dodd (The Heptones, Ken Boothe, Delroy Wilson). Ellos alteraron el sonido de la música en Jamaica para siempre, introduciendo bajos eléctricos y basando la composición de las pistas de apoyo en ello y en la percusión. Actualmente, muchas de estas pistas originales se mantienen tan fuertes que suelen servir de base para un gran número de éxitos de baile.
